L’ouvrage explore les six premières décennies du XIXe siècle. D’un empire à  l’autre, en passant par le retour de la monarchie et celui de la République, la période a vu se consolider la domination des hommes sur les femmes à  un point jamais atteint jusqu’alors en France. Mais c’est aussi la source des phases d’égalité et de liberté qui se sont ensuite déployées, et ne sont pas restés le bien des frères.