L’auteur analyse les composantes d’une vision de la noblesse héritée du Moyen-age. Elle persiste au seizième siècle en dépit de l’abondance d’ouvrages traduits de l’antiquité et de la renaissance italienne. La seconde partie est consacrée à  l’émergence, à  parit des années 1570, d’une prise de conscience progressive de l’inadaptation de cette conception médiévale face aux mutations et aux fractures provoquées par les guerres de religion et par l’affirmation de l’état moderne. Enfin, est étudiée la mise en place, entre 1594 et 1650, des principaux éléments du nouveau concept de noblesse : transmission héréditaire par le sang, dissociation entre noblesse et « vertu », modification de l’identité nobiliaire.