L’état civil permet de trouver les noms, les dates et les lieux à  faire figurer dans un arbre généalogique. Les documents notariés y ajoutent des anecdotes, des émotions -et transforment parfois en amis familiers des ancêtres vieux de plusieurs siècles. Autrefois, chacun passait devant notaire pour les moindres petits faits de la vie quotidienne : un prêt, même minime, une prise en charge de la belle-mère âgée, un contrat de mariage, même entre indigents, une altercation pour un droit de passage, des remontrances à  un fils envisageant une mésalliance, etc. A travers les actes notariés se dessinent le portrait de l’ancêtre, sa position sociale et son évolution, sa bonne ou mauvaise entente avec ses enfants ou ses voisins, la façon dont il a aménagé sa maison, la couleur des robes de son épouse, ses casseroles, ses outils, ses livres… Encore faut-il savoir se repérer dans les fonds notariés. La liste des actes dressés autrefois par les notaires est connue de tous ou presque. Mais aucun ouvrage n’accompagne pas à  pas le chercheur, chevronné ou néophyte, pour l’aider à  trouver ce qu’il cherche. C’est enfin chose faite avec ce guide : structure pédagogique, schémas de recherche synthétiques, photos couleur explicatives… Un livre à  garder près de soi dans les centres d’archives, lorsque l’on sort des sentiers battus de l’état civil pour redonner vie aux ancêtres de son arbre généalogique. Marie-Odile Mergnac, a publié de nombreux guides de généalogie (Editions du Chêne, Archives & Culture, Autrement…), notamment le manuel de généalogie le plus vendu en France, ainsi que des titres sur l’histoire de la vie quotidienne et les noms de famille. Elle intervient sur ces thèmes dans la presse et à  la radio.