Il y a tout juste neuf siècles, le pape Urbain II lançait l’appel à  la croisade qui allait jeter sur les routes de l’Orient des dizaines de milliers d’hommes venus de toute l’Europe. Le prix de cette première expEdition fut lourd à  payer pour la chrEtientE, mais l’expansion turque Etait arrêtEe, Constantinople dEgagEe, et le Saint-SEpulcre Echappait aux Infidèles. Dès lors, les croisades eurent un autre objectif: la dEfense de ces Etats latins, chargEs de souvenirs bibliques, o๠affluaient les pèlerins d’Occident.

Les premières dEfaites des chrEtiens n’Ebranlèrent pas le zèle pour la Terre sainte. Vague après vague, les pèlerins, attirEs par les privilèges spirituels attachEs à  la dElivrance des Lieux saints, continuaient à  rEpondre aux appels des papes. Le mouvement s’intensifia quand JErusalem tomba aux mains de Saladin, en 1187. La chrEtientE rEagit alors avec vigueur. Une des croisades toutefois dEvia de sa route, et les croisEs, « mettant Dieu en oubli », pillèrent Constantinople. Bientôt Innocent annonçait une nouvelle croisade ; elle devait ouvrir la voie à  la diplomatie et permettre à  FrEdEric II de se faire couronner à  JErusalem roi d’un royaume qui fut peu à  peu reconstituE. Mais les rEpercussions de la conquête de l’Iran par les Mongols et un renversement d’alliances firent reperdre la Ville sainte.

C’est à  ce moment que Saint Louis dEcidait de se croiser. MalgrE l’Echec de sa campagne d’Egypte, des Etablissements francs se maintenaient. Cette fois, les Mongols eux-mêmes arrivaient. Une autre forme de croisade s’esquissa, qui ne put empêcher les dernières places franques de tomber. DEsormais, le but de la croisade serait d’assurer la dEfense du monde chrEtien face à  l’expansion des Turcs.

EpopEe exaltant la foi et l’hEroà¯sme pour les uns, temps de tEnèbres pour les autres, les croisades ont bien EtE l’un des Episodes majeurs de l’histoire du monde. Au-delà  de toute polEmique, Jean Richard nous livre un rEcit magistral de cette aventure qui, deux siècles durant, mit en contact les Occidentaux avec l’Orient et leur ouvrit la connaissance des autres.