2002. Jean Ratel, historien du merveilleux et de la singularitE, ne pratique pas pour autant le culte exclusif de l’insolite : Ecumeur de contes et de chroniques, mais aussi homme d’archives et de rEfErences chronologiques, il pense, comme Victor Hugo, que  » si l’histoire a sa vEritE, la lEgende a la sienne  » et il Evoque le passE de son pays dans tout son foisonnement et toute sa diversitE. Aussi ses LEgendes artEsiennes nous permettent-elles de redEcouvrir bien des EvEnements et des personnages majeurs, à  la fois dans leur perspective mythique et dans leur authenticitE historique. Ce  » conteur qui se dEcouvre encore comme un rEvElateur  » donne ici toute la mesure de son talent à  travers une quinzaine de rEcits (lEgendes et biographies) qui, outre leur intErêt narratif, nous conduisent dans le  » jardin extraordinaire  » de l’Artois, de la Flandre et du Boulonnais. Ainsi, nous apprenons que Godefroy de Bouillon, nE à  Baisy près de GEnappe, l’organisateur et le commandant en chef de la deuxième croisade, proclamE roi de JErusalem, fut aussi le chevalier au cygne (Ecusson Enigmatique), dont la lEgende s’empara dès le dEbut du XIIe siècle ; que Raoul de CrEquy, compagnon du roi Louis en Orient, eut une destinEe si aventureuse, placEe sous le double signe de la guerre et de l’amour, qu’aujourd’hui encore, dans la rEgion de Fressin, on commEmore chaque annEe ses exploits à  travers un magnifique spectacle de son et lumière ; ou que Marie d’Olhain, dame de Ferfay, eut un diffErend cElèbre, au XVIe siècle, avec le curE d’Ames qu’elle jugeait son infErieur, du fait de sa  » haulteur et grandeur « … Passant du drame à  la comEdie, l’auteur Evoque aussi le terrible duc d’Esquerdes, qui participa au sac de Liège, infligea une rEpression sanglante aux habitants de Saint-Omer entrEs en rEbellion contre Charles le TEmEraire et trahit ce dernier pour embrasser la cause de Louis XI ; il retrace l’odyssEe de la comtesse de Marles, sauvEe, sous la Terreur, par le subterfuge d’un gendarme, relate l’arrestation mouvementEe (en 1792) de Philippe Joseph Lamoral de Gennevières, en pleine nuit, par les gardes du district, d’abord repoussEs par les dEfenseurs du lieu, galope sur les traces de Marie-Joseph Cardon hEros des guerres de la REvolution et de l’Empire et de Ferdinand-Joseph Bailly, soldat intrEpide et bon vivant, qui après avoir tant de fois bravE la mort, mourut à  BEthune, dans son lit, à  l’âge de 58 ans… Sans cesse, sous la plume de Jean Ratel, la tragEdie côtoie la truculence, le pittoresque les drames ineffaçables et la rEalitE la lEgende. © Micberth