Fondé en 1469, l’ordre de Saint-Michel est sous l’ancien rEgime le plus ancien ordre de chevalerie du royaume. Jusqu’à sa réforme par Louis XIV en 1665, son histoire et ses membres sont assez bien connus, grâce en particulier au manuscrit de d’Hozier. Le présent livre prend chronologiquement la suite de ce recueil, en abordant la période 1665-1790. Celle ci, jusqu’ici largement ignorée, du fait de la destruction des archives de l’ordre, est non moins digne d’intérêt : elle voit Saint-Michel, traditionnellement réservé aux gentilshommes, s’ouvrir à  des catégories nouvelles, et devenir le premier ordre français de mérite civil. Sur les 464 membres de la période, plus de la moitié sont des administrateurs et magistrats, médecins et chirurgiens, ingénieurs, manufacturiers, architectes, peintres, sculpteurs ou musiciens. A bien des égards, l’ordre de Saint-Michel pose ainsi les jalons de ce qui suivra : la Légion d’Honneur.