Il n’y eut guère, dans toute l’histoire Economique de la France, de pEriode aussi dEterminante que le Second Empire. La croissance rapide des annEes 1850, puis, durant la dEcennie suivante, la mise en place d’un système bancaire moderne firent du pays une puissance industrielle de premier plan capable de concurrencer même l’Angleterre. Ce succès fut l’oeuvre des entrepreneurs français. Ceux-ci restent pourtant fort mal connus.
Une Equipe de chercheurs, d’universitaires, d’archivistes, d’enseignants et d’animateurs de sociEtEs savantes a cherchE à  savoir qui ils Etaient. Ils ont choisi, avec l’Anjou, le Maine et la Normandie, une terre de contrastes : que de diffErences de fortunes et de niveaux de formation, de comportements et de stratEgies entre les chefs d’entreprise de Rouen et du Havre et ceux de Laval ou de Cholet. En fait, il n’y eut jamais un patronat, mais des patrons que cet ouvrage saisit à  la fois dans leur milieu familial, culturel, religieux et dans leurs comportements d’entrepreneurs toujours, de notables souvent.