Ce Dictionnaire biographique des dirigeants du Grand Orient de France sous le Premier Empire veut Eclairer une dimension jusque-là  peu EtudiEe de la France napolEonienne. Entre 1804 et 1815, sous l’autoritE attentive de CambacErès, le numEro deux de NapolEon, des MarEchaux au Conseil d’Etat en passant par le Tribunat ou le SEnat, la direction du Grand Orient est Etroitement liEe au nouveau pouvoir. La Franc-maçonnerie devient alors un vEritable « appareil idEologique d’Etat ». Toute une partie de la bourgeoisie, gagnEe aux Lumières et aux principes du libEralisme philosophique, ne pouvait plus être intEgrEe au système politique via le catholicisme rEtabli par le Concordat : les loges se substituent alors aux paroisses pour insErer la bourgeoisie voltairienne dans l’Etat napolEonien. Ainsi, ce travail est aussi une enquête sur ces « couches nouvelles » issues de la REvolution, qui s’installent au pouvoir sous l’Empire et dont l’action transformera profondEment la France tout au long du XIXe siècle.
Mais au-delà  de cette approche sociologique, à  l’image de l’Epoque, beaucoup de ces 312 personnages ont eu des vies qui sont de vEritables romans, d’obscures provinces aux ors des palais impEriaux, des sables du dEsert Egyptien aux neiges de la Russie Eternelle. La Franc-maçonnerie y joue souvent un rôle. En effet, rares sont les – grands, moyens… ou petits ! – dignitaires de l’Empire qui n’ont pas eu, à  un moment ou à  un autre, un lien plus ou moins fort avec les loges. Pour certains comme CambacErès, Junot, LacEpède, Mac Donald, MassEna, Regnaud de Saint-Jean d’AngEly, SEgur… elle a même EtE un ElEment de formation dans leur jeunesse. Des amitiEs, des sensibilitEs informelles au sein du pouvoir, s’expliquent en partie par une commune frEquentation des loges avant la REvolution, lorsqu’ils n’Etaient encore que des jeunes gens qui cherchaient leur chemin dans la sociEtE d’Ancien REgime. Aux côtEs des grands noms, le lecteur dEcouvrira aussi une galerie de portraits d’« oubliEs de l’histoire » à  la vie pourtant tout aussi romanesque.
La prosopographie consiste à  Etudier un groupe social en reconstituant les biographies de ses membres. La juxtaposition de ces itinEraires permet de cerner les origines sociales ou gEographiques, la formation et les parcours, les rEseaux familiaux, amicaux, politiques ou Economiques qui structurent, organisent et font vivre le groupe. Cette connaissance en profondeur de la rEalitE d’un acteur social permet de mieux comprendre son influence et son rôle dans la sociEtE de son temps.