1847. Archiviste dans l’âme, Emile Jolibois, nommE professeur à  Rethel, se prend d’une vEritable passion pour cette citE dEjà  dotEe à  l’Epoque d’une tradition industrielle – les premières machines à  filer ont EtE introduites en 1816 – et il constate assez vite, en consultant les annales locales, que l’agglomEration ardennaise s’est retrouvEe, depuis ses origines, au cour de tous les grands moments de l’histoire nationale. DEcidE à  retracer son passE en se rEfErant aux documents existants, il privilEgie dans sa recherche deux aspects essentiels : les faits et les personnages importants et  » le dEveloppement des institutions communales, depuis l’Etablissement du rEgime fEodal jusqu’à  la grande Epoque de la REvolution « . C’est ainsi qu’apparaissent chronologiquement, au fil de sa plume, la fameuse  » grosse tour « , vestige, jusqu’en 1825, du château fEodal d’origine (Xe siècle), autour duquel la ville s’est constituEe ; Bernard, le premier comte, compagnon du roi Louis d’Outremer (comes regius), et ses successeurs de la première et deuxième race, Manassès Ier, II et III, Regnaut, Hugues Ier et Gervais ; l’Erection des prieurEs d’Omont, de Novi et de Rethel et la fondation de plusieurs villages ; la grande figure de Robert de Sorbon qui prend la croix avec Jean Ier ; le droit commun du Rethelois et  » l’Etat particulier de la citE « , autant d’individualitEs et d’EvEnements marquants qui ont tissE le destin de la ville ardennaise. Les XIVe et XVe siècles, sous les seigneurs des maisons de Flandre et de Bourgogne, sont rudes et mouvementEs : le comtE ErigE en pairie est envahi par les Anglais, les compagnies exercent des ravages après le traitE de BrEtigny et la guerre entre Armagnacs et Bourguignons laissent le pays dans un Etat misErable, mais les Rethelois se dotent, en 1443, d’une nouvelle organisation financière pour renforcer leur sEcuritE (fortifications et garnison). Au XVIe siècle, la ville se transforme sensiblement : la morale publique, la salubritE et la lEgislation des diffErents mEtiers font l’objet de plusieurs Edits ; l’Eglise est restaurEe et l’importance militaire de Rethel qui devient un duchE-pairie, se confirme, lors de la guerre entre François Ier et Charles Quint. Pourtant, les habitants sont souvent les seuls dEfenseurs de la citE (milice bourgeoise et arquebusiers). Bientôt les idEes de la REforme s’imposent intra muros, mais par la suite, les Rethelois opteront pour l’union catholique, avant d’être tiraillEs entre ligueurs et royalistes, pendant que, dans toute la rEgion, affrontements et massacres se multiplient (les brigands et la compagnie de Dantare laisseront d’horribles souvenirs). C’est une ville littEralement exsangue qui fera sa reddition au roi (1594). Et malheureusement, la première moitiE du XVIIe siècle sera tout aussi guerrière (fronde des Grands, passages continuels des troupes, sièges de la citE, perte de son importance stratEgique au profit de Sedan, la paix ne revenant qu’en 1660). En 1663, c’est l’Erection du duchE-pairie de Mazarin, puis l’extension du commerce de Rethel et l’Evolution de l’organisation municipale jusqu’à  la composition d’un bureau de l’hôtel de ville (maire, Echevins, procureur-syndic…), peu de temps avant la REvolution.© Micberth