Dans les Hauts-de-France, à quelques kilomètres au sud de Cambrai, sur un site de 7 hectares, deux corps de bâtiments magnifiques et imposants, l’un du XIIe siècle, l’autre du XVIIIe siècle, tous deux témoignant de la grandeur passée de l’abbaye cistercienne de Vaucelles. Fondée par Bernard de Clairvaux en 1132, le « monastère de la vallée » fut l’une des plus puissantes maisons de l’ordre de Cîteaux. Protégée par des familles seigneuriales proches des rois des XIIe et XIIIe siècles et dirigée par des abbés redoutables et influents, elle connut au fil du temps tous les tourments de l’histoire. Vendue comme bien national à la Révolution, l’abbaye devient pour une partie cour de ferme et carrière de pierres, et pour l’autre résidence de plaisance. Après les terribles dégradations de la Grande Guerre, elle plonge dans un sommeil de cinquante ans. Ce sont l’enthousiasme et le travail de ses nouveaux propriétaires à partir de 1971 qui la font progressivement revivre aux yeux du public. Depuis son acquisition par le département du Nord en 2017, le site fait l’objet d’un vaste programme de restauration et de valorisation.

Comment résister aux secrets que portent en elles voûtes et croisées d’ogives du gothique primitif, dressées là, dans cet écrin de verdure, comme pour témoigner à la fois de la petite et de la grande histoire ? Dans les interstices des murs encore debout se dessine en effet un récit long de près de neuf siècles. Riche en images et en données historiques, dont certaines sont inédites, c’est ce récit que donne à lire le présent ouvrage.