Fils cadet d’un négociant et armateur marseillais, Jean-Gaspard Vence (1747-1808) gagne ses galons dans la marine marchande avant de devenir à trente ans capitaine corsaire aux Antilles sous le pavillon des insurgés américains.
Dès la signature du traité d’alliance avec les États-Unis marquant le début des hostilités entre la France et l’Angleterre, il s’engage dans la Marine royale et fait preuve d’une bravoure exceptionnelle lors de la prise de l’île de la Grenade et de la bataille de Savannah.
Officier bleu subissant la jalousie des officiers nobles, il quitte son emploi de capitaine de port à l’île de la Grenade à la fin de la guerre d’indépendance américaine et doit attendre la Révolution française pour réintégrer la marine militaire. Après plusieurs actions d’éclat contre la Royal Navy, il est promu contre-amiral, puis commandant des armes du port de Toulon, où il joue un rôle essentiel dans la préparation de la campagne d’Égypte. Trois ans plus tard, lorsque Bonaparte projette d’envahir l’Angleterre, il doit à nouveau choisir entre sa carrière et l’intérêt de la patrie.