Au cours de l’année 1791, près de la moitié du clergé séculier refuse de reconnaître la nouvelle organisation de l’Église mise en place par l’Assemblée nationale. Ce livre cherche à renouveler les études anciennes sur ce sujet en s’attachant à comprendre pourquoi ces hommes ont rejeté la nouvelle Église constitutionnelle, à connaître leur suivi tout au long de la Révolution à travers la clandestinité, l’exil et les persécutions, et finalement, à saisir en quoi leur expérience a façonné la vie religieuse pendant et après la Révolution.

Ce livre peut également se lire comme le récit d’un des échecs politiques les plus flagrants de notre histoire, celui de réformer la vie religieuse en France envers et contre tous. La Constitution civile du clergé est en effet le parfait exemple d’une réforme que, bien qu’elle ait très rapidement mal tourné, les révolutionnaires se sont entêtés à poursuivre au détriment même de l’œuvre de rénovation nationale lancée en 1789, jusqu’à ce que Bonaparte mette fin à l’expérience avec le concordat de 1801.

Xavier Maréchaux est professeur d’histoire et d’éducation à la State University of New York-Old Westbury. Spécialisé en histoire religieuse de la Révolution et de l’Empire, il a obtenu son doctorat d’histoire en 1995 à l’Université de Paris I sous la direction de Michel Vovelle.