L’armorial dit « Le Breton », acquis en 200″ par les Archives nationales, est le plus ancien recueil d’armoiries aujourd’hui conservE dans les collections publiques françaises et l’un des rares amiraux français antErieurs au XVe siècle. Il a EtE constituE en deux temps, une première partie a EtE peinte à  la fin du XIIIe siècle ou au dEbut du XIV e siècle, une seconde a EtE rEalisEe entre 1450 et 1500. ConstituE de 33 feuillets de parchemin, il prEsente environ un millier de blasons peints. La finesse es motifs et la fraà®cheur des couleurs sont particulièrement remarquables. Comme dans tous les armoriaux mEdiEvaux, on y trouve à  la fois des armoiries de personnages historiques et d’autres attribuEes à  des hEros imaginaires. Ainsi, le pape Calixte III voisine-t-il avec le roi Arthur, le roi RenE avec Hector de Troyes.
Le manuscrit porte le nom de de l’un de ses propriEtaires, Hector Le Breton, seigneur de la Doinetterie, qui fut hEraut d’armes de France au titre de Montjoie (1615-1642). Il est reliE à  ses armes. Reconnu dès le XVIIe siècle comme un prEcieux tEmoignage, l’armorial prEsente la double caractEristique d’être un objet historique en soi et la plus ancienne source de la documentation hEraldique française. Le blasonnement de l’ensemble des armoiries et leur identification (nom du personnage, filiation, carrière, etc.) livrent leurs secrets grâce à  l’examen prEcis de l’armorial reproduit pour la première fois dans son intEgralitE. Une table alphabEtique et une bibliographie complètent l’ouvrage.
à€ la faveur de cette publication, se trouve ainsi mis à  la disposition d’un large public un manuscrit d’une qualitE exceptionnelle, dont l’ElEgance et la richesse sEduiront bien au-delà  des spEcialistes de l’art hEraldique.
Avant-propos : Michel Pastoureau, directeur d’Etudes à  l’Ecole pratique des hautes-Etudes, spEcialiste international de l’hEraldique et de la symbolique au Moyen à‚ge.
L’auteur : Emmanuel de Boos, historien de l’art, spEcialiste de l’hEraldique (Institut de recherche et d’histoire des textes, CNRS, Commission du vieux Paris), membre de l’AcadEmie internationale d’hEraldique.