S’affichant en héritier de Charlemagne, Napoléon voulut bâtir un empire dépassant celui des Carolingiens. Et de Paris, il entendit faire la capitale de cet empire. Il en fut donc le premier urbaniste, s’employant à  moderniser et à  embellir la ville. En améliorant l’éclairage public, en creusant des égouts, en élevant des marchés et des halles, en alimentant de nombreuses fontaines… l’Empereur changea le quotidien des Parisiens. Mais c’est aussi de faste qu’il rêvait ; il aménagea de splendides promenades, fit construire des palais et des monuments, en restaura d’autres… Dans le même temps, le clan Bonaparte investissait les palais de la royauté tandis que les généraux de la Grande Armée s’établissaient dans les hôtels de la vieille aristocratie : c’est dans l’opulence, le luxe et la grandeur que devait être célébrée la légende napoléonienne.