Jean-André Périchon (1860-1929) entre à 25 ans au service du khédive (vice-roi d’Égypte) et travaille avec dévouement pendant 22 ans dans les sucreries en Moyenne-Égypte, ce qui lui vaut le titre oriental convoité de « bey ». Très vite il se passionne pour l’Égypte pharaonique et cons­titue une collection d’environ 4000 objets antiques dont l’importance est reconnue par les plus grands égypto­logues qu’il côtoie, tel le célèbre Gaston Maspero. Ces antiquités se trouvent aujourd’hui en grande partie conservées au musée des Beaux-Arts de Limoges et aux Musées royaux d’Art et d’Histoire de Bruxelles mais également dispersées dans divers musées dans le monde.

Au-delà de l’image du collectionneur, cette étude révèle de multiples facettes méconnues de Périchon-Bey permettant de mieux comprendre le parcours d’une personnalité attachante qui n’est en rien la figure d’un explorateur pilleur. Il apparaît dans ce livre tour à tour bon élève des Arts et Métiers, directeur investi dans le développement de ses sucreries, archéologue averti en Égypte et en Limousin, aide essentielle pour les égyptologues, protecteur d’objets monumentaux, auteur d’une carte d’Égypte diffusée dans les écoles, maître d’œuvre de son château orientalisant à Bessines-sur-Gartempe (Haute-Vienne) et du surprenant «  musée du Boulaq en Limousin  ».

À travers la donation de sa collection d’œuvres antiques, Jean-André Périchon-Bey et sa femme Henriette confir­ment leur volonté de transmettre avec ces objets le souvenir de leur rencontre profonde et durable avec un pays chargé d’histoire et une culture.
En suivant leur parcours de vie, Thomas Duranteau nous invite à partager la passion de ce couple pour l’Égypte et à plonger dans cette époque fascinante de la fin du XIXe siècle, au cours de laquelle le développement indus­triel du pays se conjugue avec un véritable âge d’or de l’égyp­tologie, où chaque coup de pioche dans les sables des nécropoles pouvait apporter des révélations scientifiques inattendues et extraordinaires.

Thomas Duranteau est historien, auteur et illustrateur.
Plusieurs de ses ouvrages cherchent à mettre en relation les approches documentaires et sensibles ainsi que l’écriture et le dessin. Il a reçu le Prix Mémoires de la Mer 2017 pour son livre Narcisse Pelletier, la vraie histoire du sauvage blanc et le Prix du Club de la Presse 2012 pour Des miettes et des étoiles, un carnet de voyage dans les camps nazis salué par Simone Veil comme « une réalisation originale, pertinente, sensible et juste ».
La collection égyptienne du musée des Beaux-Arts de Limoges est également au centre d’un de ses précédents livres artistiques Maîtres de Vie.