Dans la mEmoire collective, le « Grand siècle des âmes », le XVIIe est le temps de « l’invasion mystique ». Pourtant, en 1790, le royaume ne compte que 55 500 religieuses. Il y en aura 135000 en 1900.
Cet essai cherche à  dEcrire cet essor, une fois rEsumE le legs de l’Ancien REgime. Si la REvolution a entendu supprimer « la religieuse », le XIXe siècle, lui, va promouvoir « la soeur ».
L’espace est libre pour une plEiade de fondatrices avec des Sophie Barat (SacrE-cÅ“ur de JEsus), Anne-Marie Javouhey (Saint-Joseph de Cluny), ThErèse Couderc et le CEnacle, Jeanne Jugan et les Petites Soeurs des Pauvres.
Sur le terreau des Pieuses filles, BEates et « Soeurs des campagnes » prendront naissance quelque 400 fondations nouvelles. L’index Enumère ici plus de 200 congrEgations anciennes et nouvelles. Il Etait temps de mettre à  la portEe de tous un ouvrage qui rEpertorie les diffErents visages de ces soeurs aux fonctions multiples et au service de tous, jusque dans les missions lointaines.
GErard Cholvy est Professeur EmErite d’histoire contemporaine à  l’universitE Paul-ValEry (Montpellier-III) o๠il a enseignE de 1962 à  2002. Auteur de nombreux ouvrages distinguEs par des prix littEraires, il est un Eminent spEcialiste de l’histoire religieuse et culturelle en France.