La mise en œuvre de la diplomatie lors de la guerre d’indépendance des États-Unis est bien connue des historiens. Mais le grand public n’a pas toujours conscience de l’apport colossal fourni par la France, qui fut décisif dans la victoire américaine.
D’ailleurs, qui a entendu parler de Leray de Chaumont ?
Son rôle fut déterminant au travers de ses rencontres avec les plus grands, qu’il s’agisse de Benjamin Franklin et de John Adams, ou des ministres Vergennes et Sartine qui comptèrent au nombre de ses interlocuteurs privilégiés. Son aide matérielle fut décisive de même que son hospitalité, à Passy, dans son Hôtel de Valentinois qui accueillit Franklin pendant neuf ans et joua le rôle de première ambassade américaine en sol étranger.
Issu d’une famille d’armateurs nantais, Leray achète le château de Chaumont où il établit un atelier pour le maître italien Jean-Baptiste Nini. Outre ce rôle de mécène, il a des activités multiples : négociant, régisseur des blés du roi, intendant de l’Hôtel des Invalides, grand maître des eaux et forêts… Intermédiaire non officiel entre les émissaires américains et le gouvernement français, il approvisionne l’armée des Insurgents en habillement ou en munitions de guerre.
Quelques années plus tard, à l’instar de son père, James Le Ray se jettera à corps perdu dans les affaires, en portant toute son activité sur les terres d’outre-Atlantique.