Près de 70 abbés se sont succédé à la tête de la prestigieuse abbaye de Cluny entre sa fondation en 910 et la suppression de l’ordre en 1790.

Ceux-ci étaient traditionnellement élus par la communauté des moines jusqu’à la fin du Moyen Âge, et notamment pendant ses heures de gloire au début du XIIe siècle, donc issus de cette communauté. Au milieu du XVe siècle, le choix des abbés à travers tout le royaume devient la prérogative du pouvoir royal : s’instaure ainsi le régime de la commende.

De 1456 à 1790, vingt et un abbés commendataires dirigent l’abbaye de Cluny, la plupart issus de puissantes familles (Bourbon, Guise, La Tour d’Auvergne, La Rochefoucauld…) et des cercles proches du pouvoir (Richelieu, Mazarin…). Certains ont imprimé une marque profonde sur l’abbaye : réforme de l’ordre clunisien, reconstruction des bâtiments conventuels, embellissement et enrichissement au moyen de commandes luxueuses.

À l’occasion de l’exposition éponyme organisée par le Centre des monuments nationaux au musée d’Art et d’Archéologie de Cluny, cet ouvrage permet de découvrir l’histoire et l’importance de ce rôle capital et pourtant méconnu, ainsi que les titulaires, prestigieux ou moins flamboyants, qui l’ont tenu à l’abbaye de Cluny. 21 notices détaillent l’action de chacun de ces abbés et rappellent de nombreux objets et œuvres : portraits, tapisseries, manuscrits, mobilier, médailles et monnaies, armoiries, etc.).