Les croix pectorales font intégralement partie du costume ecclésiastique. Celles qui sont portées par le clergé français, étudiées dans le présent ouvrage, s’inscrivent dans un mouvement plus ample, à la dimension de l’Europe. En effet, ces marques d’honneur ornent la poitrine de nombreux clercs, de la Lituanie à l’Italie méridionale, mais également des chanoines luthériens en Saxe, en Prusse et en Suède.

Ces croix pectorales, dont le but est de distinguer et d’honorer, ne sont pas des « hochets » anodins et futiles : elles disent l’Histoire. Elles sont les témoins du monde catholique des XIXe et XXe siècles ; elles expriment le sentiment religieux de générations de clercs et de fidèles, reflet de la dévotion qui a marqué ces deux siècles : la vénération du Sacré-Cœur de Jésus, de l’Immaculée Conception et des saints locaux, ainsi que l’attachement à la papauté à travers le mouvement ultramontain. Elles témoignent également de l’histoire de l’Église de France et de la catholicité. Enfin, elles reflètent l’art décoratif de cette période et le savoir-faire des artistes, architectes, dessinateurs et orfèvres qui ont consacré leur vie à l’art liturgique. Il n’est guère possible de parler de croix pectorale sans évoquer les ecclésiastiques qui la portent ni le vêtement sur lequel elle est portée et l’évolution de celui-ci au cours des siècles, c’est ce à quoi s’emploie la première partie de l’ouvrage.

172 croix pectorales sont décrites selon les codes de la phaléristique et 161 sont illustrées avec leurs variantes, accompagnées d’un commentaire historique, de la description de l’habit de chœur correspondant, d’informations historiques et iconographiques, des sources archivistiques et d’une bibliographie.