Avec un bureau de ville formE d’un maire et de six Echevins, un conseil de notables de nature consultatif et une assemblEe gEnErale pour les Elections, Nantes jouit d’un ensemble municipal complet au XVIIe siècle. Le choix d’un corps de ville Etroit de modèle français en 1565, à  l’opposE de Rennes, est une dEmarche originale dans une Bretagne plutôt fidèle aux larges conseils des bourgeois hEritEs du Moyen à‚ge.
Les maire et Echevins gèrent les affaires de la communautE, c’est-à -dire en prioritE la police du marchE de consommation, l’assistance aux pauvress et la lutte contre les EpidEmies, ainsi que les travaux publics (Edifices, ponts et pavage) et la dEfense des privilèges collectifs. L’originalitE nantaise rEside dans la souplesse institutionnelle et la prEservation du droit de vote pour tous les chefs de famille, privilège perdu dans la plupart des autres villes françaises. Unie au mythe d’autodEfense incarnE dans la milice bourgeoise,une telle orientation entretient un patriotisme de citE qui est au cceur de la culture politique urbaine traditionnelle, mais que la progression de l’absolutisme monarchique et du fossE culturel entre l’Elite et le peuple effrite de plus en plus.
Le corps Electoral ne peut qu’arbitrer les rivalitEs entre notables. Le poste de maire est monopolisE par les officiers de justice, tandis que ceux d’Echevin sont d’abord entre les mains des gens de justice avant d’être conquis par les marchands sous le règne de Louis XIV. Cette alternance s’explique par le plus ou moins grand dynamisme des marchands dans la profonde redEfinition du commerce nantais au cours du XVIIe siècle, mais surtout par le climat politique nE du grand traumatisme de la Ligue à  la fin des guerres de Religion et des initiatives absolutistes qui abaissent le corps de ville tout en poussant les marchands par logique mercantiliste.
Cette Etude repose sur la reconstitution de 129 familles, dont les plus puissantes ont forgE le destin de la ville au Grand Siècle.