Le pape qui résista à Napoléon Ier. Depuis la biographie publiée à la fin des années 1950 par Jean Leflon, aucun ouvrage scientifique n’a été consacré la vie de Pie VII, pape de 1800 à 1823. Tous nos contemporains le connaissent pourtant au moins de vue puisqu’il est figuré bénissant Napoléon 1er dans le fameux tableau de Jacques-Louis David, qui représente le monarque en train de couronner Joséphine, le 2 décembre 1804. Moine bénédictin ouvert aux Lumières, évêque de Tivoli puis d’Imola, cardinal proche de Pie VI, Barnabé Chiaramonti dut faire face durant son épiscopat à l’invasion française en Italie de 1796-1797. Devenu pape, après avoir conclu le concordat de 1801, il tint tête à Napoléon pour préserver l’indépendance spirituelle de la papauté, ce qu’il paya d’un long exil à Savone puis à Fontainebleau (1809-1814). Sa résistance à l’Empereur et les voyages qui lui firent traverser la France à plusieurs reprises lui valurent, après la chute de l’aigle impérial, une renommée immense et sans précédent en Europe. Cette biographie, en s’appuyant sur les nombreux travaux scientifiques des dernières décennies et sur des sources originales, renouvelle l’image de ce pape qui fut aussi celui de la première (1801-1809) et de la seconde Restauration romaine (1814-1830). Pie VII présente en résumé une figure à la fois vigoureuse et modérée dont les décisions, en ce qui concerne les rapports du Saint-Siège avec les puissances civiles et séculières de l’Europe, ont joué un rôle déterminant dans l’histoire du XIXe siècle. La biographie de référence.